Ciencia y espacio / 5 de noviembre de 2026
La compañera de Betelgeuse podría estar agitando su enorme atmósfera
Nuevas observaciones de radio apuntan a que Siwarha, una estrella cercana a Betelgeuse, deja huellas en la atmósfera de la supergigante. La pista está en una deformación que cambia con la posición esperada de la compañera.
Betelgeuse parece cambiar de forma según dónde se encuentre su vecina. A veces, la atmósfera de la supergigante se ve un poco más alargada; otras, más redonda. Esa variación podría ser la huella de Siwarha, una estrella compañera que se desplaza a través de sus capas exteriores.
La explicación recuerda a una lancha que avanza por el agua y deja una estela detrás. En este caso, la lancha es una estrella y el agua es gas alrededor de otra mucho más grande. Nada modesta la vecindad cósmica.
Una pista en la forma de la estrella
Un equipo encabezado por Lynn D. Matthews, del Observatorio Haystack del MIT, reunió observaciones realizadas entre 2021 y 2026 con dos conjuntos de radiotelescopios: ALMA, en Chile, y el Very Large Array, en Estados Unidos. Las mediciones a distintas frecuencias permitieron estudiar diferentes profundidades de la atmósfera de Betelgeuse.
Siwarha no aparece directamente en esas observaciones de radio: es demasiado tenue para distinguirla con los datos obtenidos. En cambio, el equipo examinó el contorno de la atmósfera de Betelgeuse y lo comparó con la posición esperada de la compañera durante su órbita.
El patrón es sugerente. La atmósfera se veía más alargada cuando Siwarha debía encontrarse aparentemente más alejada de Betelgeuse desde nuestra perspectiva. Cuando se esperaba que pasara por delante o por detrás de la gigante, el contorno se veía más redondo.
Eso apoya la idea de que la compañera perturba el gas, pero no cierra el caso: hacen falta observaciones que cubran una mayor parte de su órbita para comprobar mejor la relación.
Una estrella difícil de ver, pero no recién descubierta
Betelgeuse es la estrella rojiza que marca uno de los hombros de Orión. La posible existencia de una compañera ganó fuerza en 2024, cuando se propuso como explicación para un ciclo de variación en el brillo de la supergigante.
Desde entonces se han acumulado otras pistas. En julio de 2026, el Observatorio Europeo Austral presentó una imagen obtenida con el Very Large Telescope de lo que probablemente es Betelgeuse B, otro nombre para la compañera. El nuevo estudio de radio aporta algo distinto: evidencia indirecta de cómo podría estar afectando a la atmósfera que atraviesa.
Lo que cuentan las temperaturas
Las mediciones también ofrecen un vistazo a Betelgeuse después del llamado Gran Oscurecimiento, ocurrido entre finales de 2019 y principios de 2020. Antes de ese episodio, se habían registrado temperaturas inusualmente bajas en su atmósfera exterior; las nuevas observaciones indican que, en las regiones estudiadas, volvieron a valores más habituales.
Más cerca de la superficie visible, ALMA encontró una región relativamente fría. La temperatura de brillo —una medida asociada a la radiación detectada— fue de unos 2,200 kelvin, lo que confirma la presencia de una capa fría entre la superficie visible y una región atmosférica más alta.
Para quienes estudian estrellas envejecidas, seguir esos cambios puede ayudar a entender cómo una compañera influye en su entorno. Y si ves una imagen muy detallada de Siwarha surcando la atmósfera, conviene revisar el pie: algunas son ilustraciones de la interacción propuesta, no fotografías del fenómeno.